Les mineurs se sont retrouvés bloqués à 2.150 m sous terre, quand un câble d'ascenseur s'est rompu mercredi matin dans la mine d'Elandsrand, près de Carletonville (environ 100 km au sud-ouest de Johannesburg), qui a été fermée pour au moins trois semaines.

Jeudi soir, la totalité des 3.043 mineurs piégés avaient été ramenés à l'air libre.

"C'est le dernier groupe de mineurs à sortir", a déclaré Stan Bierschenk, directeur général de la mine, alors que 52 mineurs visiblement soulagés émergeaient à la surface.

Trois monte-charges improvisés, pouvant transporter 25 mineurs chacun et empruntant un conduit habituellement réservé à l'évacuation des déchets, mettaient une trentaine de minutes à atteindre la surface.

Couvert de poussière et éreinté, Richman Maneli a été le dernier à sortir.

"Je suis content d'être dehors. Ca a été trente heures de souffrance. Nous n'avions rien à manger, pas d'eau et nous sommes épuisés", a-t-il déclaré à l'AFP.

La ministre de l'Energie et des Minéraux, Buyelwa Sonjica, sur place depuis le matin, a déclaré que "cette mine va être fermée pendant trois à six semaines pour les travaux de réparation. Nous entamerons une action en justice s'il y a des preuves de négligence".

Les syndicats ont souligné que l'accident devait servir d'alerte sur les mauvaises conditions de sécurité des mines.

"Le secteur de l'or en général est très négligent quant aux questions de sécurité", a déclaré à l'AFP Peter Bailey, porte-parole du Syndicat national des mineurs (Num).

La direction de la mine, appartenant au groupe Harmony Gold, cinquième producteur d'or du monde, avait assuré que tous les mineurs seraient secourus. "Je suis sûr à 100% que tous en sortiront sains et saufs. Ils ne sont pas du tout en danger. Leur mésaventure n'est qu'un risque du métier", avait alors déclaré M. Bierschenk.

Tout au long de la journée, les rescapés étaient chaleureusement accueillis par leurs collègues qui leur serraient la main et leur donnaient à manger, avant qu'ils ne soient pris en charge par les secours médicaux.

Selon le Dr Nhlauhla Mtshali, deux mineurs ont été hospitalisés, mais pas dans un état grave. "Trois se sont évanouis à cause de la déshydratation, deux sont soignés à l'hôpital", a-t-elle déclaré. Deux paramédicaux étaient descendus au fond.

Un mineur de 32 ans, Innocent, a parlé d'un "énorme cauchemar". "Je ne croyais pas m'en sortir vivant. Je n'avais jamais vécu ce genre d'épreuve avant. Je suis si fatigué, affamé, assoiffé, et en colère", a-t-il déclaré à l'AFP.

Il s'agit du deuxième accident dans une mine d'Harmony en quinze jours. Un mineur avait été hospitalisé en septembre après un incendie dans la mine de St Helena, près de Welkom (province de l'Etat libre d'Orange, centre).

Le groupe a racheté Elandsrand et la mine voisine de Deelkraal à son concurrent AngloGold pour un milliard de rands (102 millions d'euros) en 2001, puis a approfondi les puits afin d'accéder à des réserves de 6,9 millions d'onces d'or.

Le Congrès national africain (ANC, au pouvoir) a aussi estimé que l'accident "met une fois encore en lumière la question cruciale de la sécurité dans nos mines".