Il y a dix ans, la conférence de l'ANC n'avait été qu'une formalité pour introniser Thabo Mbeki successeur de Nelson Mandela à la tête du parti.

Cette fois, la tâche des quelque 5.000 délégués du Congrès national africain (ANC) réunis à Polokwane (nord) du 15 au 20 décembre, paraît plus complexe.

L'actuel vice-président du parti Jacob Zuma, apparemment le mieux placé, risque d'être à nouveau inculpé pour corruption, après avoir perdu ce mois-ci son recours contre la légalité d'une série de perquisitions à son encontre.

Le chef de l'Etat Thabo Mbeki s'est dit prêt à un troisième mandat à la tête de l'ANC. Mais on ignore s'il s'agit pas simplement pour lui de barrer la route au populaire et populiste Zuma.

Cyril Ramaphosa, vieil allié de Mandela, de plus en plus souvent cité comme meilleur candidat de compromis, ne dit mot. L'homme d'affaires Tokyo Sexwale n'est pas plus bavard, mais mène ostensiblement campagne.

Ancien mouvement de libération au pouvoir quasiment sans opposition depuis la fin de l'apartheid en 1994, l'ANC a toujours été fier de son unité.

Mais les divisions, entre une faction de gauche favorable à Zuma et celle du libéral Mbeki, sont devenues difficiles à contenir.

Elles n'ont cessé de s'aggraver depuis que le chef de l'Etat a limogé Zuma de la vice-présidence du pays en 2005, après la condamnation pour corruption de son ancien conseiller financier.

La Constitution ne permettant pas à Mbeki de postuler à un 3e mandat présidentiel, tout autre que lui désigné à la direction de l'ANC en décembre est susceptible de devenir le prochain dirigeant de l'Afrique du Sud.

Pour certains, la course va se résumer en un affrontement Mbeki-Zuma, d'autres misant plutôt sur l'émergence d'un candidat de compromis, pendant le congrès.

"Je pense que les places sont redistribuées pour empêcher un duel entre le président et Jacob Zuma", ajoute Peter Vale, estimant "la scène est arrangée de manière à faire place à quelqu'un d'autre".

Kgalema Motlanthe, secrétaire général de l'ANC, ainsi que Nkosazana Dlamini-Zumala, ministre des Affaires étrangères, font aussi figure de candidats éventuels.

Mais Susan Booysen, analyste, ne voit "pas émerger de candidat de compromis", estimant que "deux éléphants sont encore dans la course" et que "l'un ne se retirera pas sans l'autre".

De hauts responsables du parti se sont impliqués dans le débat cette semaine.

Le ministre de la Défense et directeur national de l'ANC, Mosiuoa Lekota, a écarté l'éventualité d'un compromis imposé d'en haut. "Nos militants entreront en rébellion si la direction suggère un leader", a-t-il assuré à l'hebdomadaire Mail&Guardian.

Selon le ministre des Arts et de la Culture, Pallo Jordan, Mbeki et Zuma, tous deux âgés de 65 ans, doivent laisser la place à un plus jeune, l'ANC ayant "besoin de sang neuf". Ramaphosa par exemple a 55 ans.

Pour Mark Gevisser, biographe de Mbeki, le chef de l'Etat n'est pas du genre à s'accrocher au pouvoir, mais il veut en écarter Zuma. "