Le kamikaze, un présumé islamiste dont on ignore l'identité, s'est fait exploser dans le centre de Batna. Sa mort n'était pas officiellement confirmée jeudi soir.
Il avait dissimulé la bombe dans un sac en plastique qu'il portait et s'était joint à un rassemblement près d'une mosquée, attendant l'arrivée du président Bouteflika qui achevait une visite d'inspection dans ce département de l'est algérien.
Le chef de l'Etat n'était pas sur les lieux au moment de l'attentat.
Repéré par la population en raison de son état d'excitation, l'assaillant a actionné précipitamment sa bombe au sein de la foule, avant l'arrivée du président sur les lieux, selon des témoins.
La ville de Batna était en état de choc après l'attentat qui a provoqué la panique parmi la population accourue pour accueillir M. Bouteflika. Celui-ci s'est rendu dans la soirée sur les lieux de l'explosion, accueilli par des sympathisants qui ont scandé son nom et crié "vive la réconciliation nationale".
M. Bouteflika, immédiatement informé de l'attentat, s'était auparavant rendu au chevet des victimes à l'hôpital de la ville, et a fustigé peu après "les criminels" dans une intervention à la télévision.
Il a confirmé la politique de réconciliation nationale dont il est le promoteur et qui offre la grâce présidentielle aux islamistes acceptant de se se "repentir" et de se rendre.
Cette politique a bénéficié à quelque 2.000 islamistes qui ont été libérés de prison, tandis que quelque 300 militants armés se sont rendus.
"Je ne renoncerai pas un seul instant au projet politique bâti sur la réconciliation nationale et la sécurité pour tous les Algériens", a affirmé sur place le chef de l'Etat.
Auparavant, il s'était adressé à un groupe de moudjahidine (vétéran de la guerre de libération nationale - 1954/1962) réunis au siège du département, pour réaffirmer que "la réconciliation nationale était un choix stratégique du peuple algérien, un choix irréversible".
Le président Bouteflika a également souligné que les actes terroristes n'avaient "absolument rien de commun avec les nobles valeurs de l'islam".
Les autorités ont durci ces derniers mois leur discours contre les islamistes armés qui refusent de se rendre dans le cadre de cette politique de réconciliation. "lls doivent se rendre ou périr", a déclaré récemment le ministre de l'Intérieur Yazid Zerhouni.
Cet attentat intervient près de cinq mois après une attaque kamikaze qui avait visé le 11 avril le palais du gouvernement à Alger et un commissariat de la banlieue est, faisant au moins 30 morts et plus de 200 blessés.
En juillet, dix militaires avaient été tués et 35 blessés dans un attentat suicide au camion piégé contre une caserne de l'armée à Lakhdaria (100 km à l'est d'Alger).
Ces attentats suicide avaient été revendiqués par Al-Qaïda au Maghreb, la branche du réseau terroriste d'Oussama ben Laden dans les pays d'Afrique du Nord (ex-Groupe salafiste pour la prédication et le combat -GSPC- algérien).
Ce nouvel attentat intervient aussi une semaine avant le début du ramadan (mois du jeûne musulman) particulièrement propice au jidhad (guerre sainte) selon les islamistes armés.
