Plus de 375 personnes ont également été blessées dans cette attaque, le deuxième plus meurtrier depuis le renversement de Saddam Hussein en 2003, selon Mohammed Waadallah, médecin de la province de Ninive où les attentats ont eu lieu.

Selon des responsables locaux et militaires irakiens, quatre camions piégés ont explosé dans les villages d'Al-Khataniyah et d'Al-Adnaniyah, essentiellement peuplés par la secte pré-islamique des Yézidis.

"C'était comme une explosion nucléaire. La deuxième était encore plus forte", a déclaré le capitaine de l'armée irakienne Jalal Mohammed, qui s'est rendu avec son unité à Al-Khataniyah. "Tout a été détruit. Les maisons, les bâtiments, les magasins. C'était horrible (...) Une tragédie. Des personnes mortes partout".

Jamal Faris, un autre soldat irakien qui a participé aux secours, raconte qu'il a découvert sa famille gisante dans les décombres.

"Je me suis précipité vers ma maison. Elle était détruite. J'ai commencé à chercher ma famille (...). Deux de mes enfants et deux de mes frères ont été tués", dit-il.

L'homme ajoute que son oncle, sa femme et leurs six enfants sont morts.

Et le bilan pourrait encore s'alourdir, a estimé Dakhil Qassim Hassoun, maire de Sinjar (110 kilomètres à l'ouest de Mossoul, chef-lieu de la province).

Selon Abdoul Rahim al-Chammari, maire d'Al-Baaj (sud-ouest de Mossoul), les sept hôpitaux, où les victimes ont été transportées, étaient submergés et les habitants affluaient pour faire don de leur sang.

De son côté, l'armée américaine, qui a fait état mercredi de 60 morts et de cinq camions piégés dans la série d'attentats, pointe du doigt la branche irakienne d'al-Qaïda.

L'ambassadeur des Etats-Unis à Bagdad, Ryan Crocker et le commandant des forces américaines en Irak, le général David Petraeus, ont condamné mercredi, ces attentats qualifiés de "barbares" tout en se disant déterminés à poursuivre leur mission.

Le président irakien Jalal Talabani, un Kurde, a estimé pour sa part que les Yézidis, également kurdes, étaient victimes d'une "guerre génocidaire lancée par les terroristes et les Takfiris (extrémistes)" contre la population irakienne.

De son côté, le Premier ministre irakien Nouri al-Maliki, confronté à une grave crise politique en raison des dissensions entre partis sunnites et chiites, a dénoncé ce "crime ignoble", ordonné une enquête et affirmé que cela ne l'empêcherait pas de "poursuivre le processus politique".

Pour la Ligue arabe, "la réconciliation nationale est le meilleur moyen pour échapper à la spirale de violence", une opinion partagée par Paris.

La communauté yézidie, estimée à quelque 500.000 personnes, est une minorité kurdophone installée dans le nord de l'Irak qui considère le diable comme le chef des anges. Cette secte compte trois députés sur les 275 sièges du Parlement.

Elle a tenté de demeurer à distance des violents conflits confessionnels et politiques qui ensanglantent une grande partie de l'Irak, mais ces derniers mois les relations avec les communautés sunnites voisines se sont gravement détériorées.

Le 7 avril, une foule de Yézidis ont lapidé une jeune fille de 17 ans, elle-même yézidie, pour offense aux valeurs conservatrices car elle voulait épouser un musulman.

Des extrémistes sunnites ont alors organisé des attaques en représailles.

L'Irak est confronté à un regain de violences interconfessionnelles en dépit du déploiement de 155.000 soldats américains. 85.000 d'entre eux sont postés à Bagdad, ce qui a eu pour effet de déplacer les extrémistes qui commettent des attentats dans des régions plus isolées.