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"Les bandits armés ont attaqué ce (vendredi) matin nos troupes stationnées dans la localité de Tinzaouatène. Nos troupes sont en train de riposter", a déclaré à l'AFP un responsable du gouvernorat de Kidal, chef-lieu de la région.

"C'est Bahanga qui a attaqué le premier. Nous ripostons", a précisé la même source. Ibrahim Ag Bahanga est le chef des rebelles touareg de cette zone. Ils détiennent depuis fin août une trentaine de personnes, des civils et des militaires, et ont tiré mercredi sur un avion militaire américain.

Plusieurs sources militaires contactées dans le nord par l'AFP ont confirmé l'attaque des rebelles.

Des coups de feu étaient entendus à la mi-journée dans la localité, selon des témoins.

Selon les observateurs, le groupe armé, dirigé par Bahanga, tenterait actuellement de prendre le contrôle de toute la région de Tinzaouatène, zone d'intenses trafics entre le Maghreb et l'Afrique sub-saharienne.

Mercredi, ces mêmes rebelles touareg maliens avaient tiré sur un avion militaire américain qui larguait des vivres à des troupes gouvernementales isolées à Tinzaouatène.

Un porte-parole du Pentagone à Washington, le commandant Ron Hill, avait confirmé jeudi qu'un appareil de type C-130 avait été touché par des armes légères, sans faire de blessés. L'avion "n'a eu que des dommages mineurs, quelques trous dans le fuselage", a-t-il ajouté.

L'appareil, selon lui, se trouvait au Mali dans le cadre d'un exercice, Flintlock 2007 (22 août-7 septembre), organisé dans le cadre d'un programme dit de "partenariat transsaharien de lutte contre le terrorisme" (TSCTP).

Au terme de l'opération, Bamako avait demandé à l'armée américaine de fournir en vivres ses soldats isolés dans le nord du pays.

Le C-130 a largué environ 6,3 tonnes de vivres, selon le porte-parole américain.

La coopération militaire entre les Etats-Unis et le Mali s'est intensifiée ces dernières années, notamment avec la tenue d'exercices militaires conjoints, dans le cadre de la lutte antiterroriste.

Washington considère en effet le désert du Sahara comme une zone d'activités de la Branche Al-Qaïda au Maghreb Islamique (Baqmi, ex-Groupe salafiste pour la prédication et le combat-GSPC).

Ce mouvement veut unifier sous sa bannière les groupes islamistes armés du Maghreb (Libye, Tunisie, Algérie, Maroc et Mauritanie) et du Sahel (Niger, Mali).