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La Mission de l'ONU en RDC (Monuc) a multiplié les patrouilles de blindés légers et le survol des zones de combat par des hélicoptères d'attaque, a indiqué lundi à l'AFP son porte-parole militaire, le lieutenant-colonel Pierre Chareyron.

"La situation est calme ce matin. Nous continuons les patrouilles et les survols, en appui aux FARDC (Forces armées de RDC). Nous avons installé dimanche une base mobile à Kibumba (environ 20 km au nord de Goma) pour protéger les populations civiles", a-t-il ajouté.

Des milliers de villageois ont fui samedi et dimanche des combats sur plusieurs fronts dans le territoire de Rutshuru, en provenance notamment de Bunagana et de Rugari, respectivement à environ 50 km et 30 km au nord-est de Goma, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Les déplacés se sont installés dans des écoles, des églises ou dans des familles d'accueil à Rutshuru, d'autres ont fui vers l'Ouganda voisin, selon des agences humanitaires qui ne disposaient lundi d'aucun nouveau recensement dans une province comptant déjà près de 750.000 déplacés internes.

Les combats ont opposé des troupes insurgées ralliées au général déchu tutsi congolais Laurent Nkunda et des miliciens locaux Maï Maï du groupe de Kibamba Kasereka aux abords de Bunagana, et des soldats nkundistes à l'armée régulière dans les collines de Bukima et jusqu'à Rugari, plus au sud.

Aucun bilan fiable n'était disponible lundi matin, l'armée régulière faisant état de deux morts dans ses rangs dimanche tandis que les insurgés affirment avoir tué des dizaines d'éléments des FARDC.

Pour la première fois depuis le début des affrontements mi-août entre nkundistes et FARDC, l'axe reliant Goma à Rutshuru, vital pour l'approvisionnement de la capitale provinciale, a été brièvement coupé samedi par les insurgés, au niveau de Rugari.

"Les combats se sont arrêtés dimanche soir après que l'armée a repris le contrôle total de Rugari", a déclaré lundi à l'AFP le commandant en second des FARDC au Nord-Kivu, le colonel Delphin Kahimbi, assurant que les insurgés avaient été repoussés.

L'arrêt des hostilités a été confirmé par un proche de Nkunda, qui a affirmé à l'AFP que les troupes insurgées conservaient leurs "positions".

La Monuc, qui a presque doublé le nombre de ses patrouilles au Nord-Kivu, passant à près de 200 par jour, "ne permettra pas que l'axe Goma-Rutshuru soit coupé", a prévenu le lieutenant-colonel Chareyron.

La situation restait confuse dans la zone de Bunagana, dont les insurgés auraient gardé le contrôle après l'attaque menée par les miliciens de Kasereka, un déserteur de l'armée régulière que le camp Nkunda accuse d'être appuyé par des rebelles hutus rwandais.

Dimanche, les FARDC ont lancé un ultimatum à Kasereka, le sommant de démobiliser avant lundi soir, sous peine d'être pourchassé.

"Visiblement, Kasereka a lancé sa petite offensive unilatéralement et cela gène les FARDC", qui sont toujours en position défensive, selon une source onusienne.

Plus de 400 militaires de la 7e brigade (de Kinshasa) ont été déployés ces derniers jours près de Goma et une quinzaine de véhicules, dont des blindés légers, sont arrivés à Walikale (environ 150 km au nord-ouest de Goma), selon des sources militaires congolaises et occidentales.

Le président congolais Joseph Kabila, dont l'armée a massé quelque 20.000 hommes au Nord-Kivu, a promis de désarmer par la force les insurgés (nkundistes comme Maï Maï), s'ils ne démobilisaient pas d'eux-mêmes d'ici la fin de l'année.

M. Kabila a quitté lundi la RDC pour les Etats-Unis, où il doit rencontrer le président américain George W. Bush le 26 octobre.