"Les préparatifs vont bon train et le film devrait être prêt au printemps 2007 en prévision de sa participation au prochain festival de Cannes", a expliqué à l'AFP le producteur tunisien Ahmed Baheddine Attia.

Ségou Fanga (la genèse de Ségou) est réalisé par le Malien Manbaye Coulibaly et l'Algéro-Français Abdelkader Belhadi dans les Studios de Tunis fondés en 2000 par M. Attia, propriétaire de la plus importante société de production de Tunisie, Cinétéléfilms, et des premiers studios de dessins animés dans le monde arabe et en Afrique.

Le film s'inspire d'une ancienne légende malienne, selon laquelle le héros, le chef du royaume bambara fondé au 17e siècle, est doté d'un grand pouvoir par la mythique reine, génie du fleuve Niger, qui avait voulu le récompenser de lui avoir sauvé la vie.

L'histoire, qui se déroule à Ségou, jadis capitale du royaume, "est une aventure humaine, pleines de symbole et où il y a de l'humour, de l'émotion et une certaine portée morale", fait valoir M. Attia.

Le film traite aussi "de l'influence négative du pouvoir sur l'homme dont la conduite, à l'origine louable, devient subitement autoritaire et exécrable", ajoute le producteur tunisien.

Le budget total de la production est estimé à 2,5 millions d'euros financés notamment grâce à une subvention d'environ 20% de l'Union européenne. D'autres participations sont prévues de la part du programme Euromed audiovisuel visant à promouvoir les productions au sud de la Méditerranée, d'une aide de Fonds Sud et de l'agence intergouvernementale de la Francophonie.

Une chaîne française de télévision a également exprimé son intérêt pour le projet, dans l'attente d'un accord ultérieur, selon M. Attia.

Des acteurs français et tunisiens prêteront leurs voix aux principaux personnages du film qui sera diffusé dans un premier temps en versions arabe et française.

Le producteur tunisien a déjà produit dans les Studios de Tunis une série de dessins animés "Viva Carthago" présentée cet été au Festival international de Carthage, près de Tunis.

Première production de film d'animation tuniso-européenne, "Viva Carthago" avait rencontré un grand succès lors de sa présentation en avant-première aux Journées cinématographiques de Carthage en octobre 2004.

Le film, qui sera diffusé en salles le 18 septembre, retrace des épisodes de la vie de personnages et d'évènements de l'Antiquité depuis la fondation de Carthage par la reine Didon en 814 avant J.C.

M. Attia espère développer les co-productions dans ses studios en raison de la proximité de l'Europe et des coûts avantageux, "ainsi que de la compréhension des traditions communes aux pays des deux rives".

Il a déjà produit les films tunisiens et arabes les plus primés comme "Enfant de la terrasse" de Férid Boughdir, "Sabots en or" de Nouri Bouzid et "Bab el Maqam" (Passion) du réalisateur syrien Mohamed Malasse.

Déplorant le faible intérêt des pays occidentaux pour le cinéma du tiers monde, il estime que le cinéma des pays du Sud est confronté notamment au piratage qui fait que "les film sont trés souvent diffusés en DVD piratés bien avant leur sortie en salle en l'absence de lois réprimant cette pratique".