"Nozizwe Madlala-Routledge a été limogée (dans la nuit de) mercredi par le président", a indiqué jeudi le porte-parole de la présidence, Mukoni Ratshitanga.
Aucune raison n'a été avancée pour expliquer la mesure. "C'est le droit du président de nommer des ministres, c'est son droit de les limoger", a affirmé M. Ratshitanga.
Mme Madlala-Routledge a toujours critiqué ouvertement certains aspects de la politique menée par le gouvernement Mbeki en matière de santé depuis son arrivée au ministère en 2004.
C'est elle notamment qui avait dénoncé la faiblesse des programmes de lutte contre la pandémie de VIH-Sida dans l'un des pays les plus lourdement affectés de la planète, s'affrontant avec la ministre Manto Tshabalala-Msimang, qui s'était gagné le sobriquet de Dr Betterave en préconisant contre le virus le recours à une alimentation riche en certaines plantes.
Nombre d'experts internationaux estiment que la vice-ministre a directement inspiré un nouveau plan anti-Sida visant à diminuer les nouvelles infections de moitié d'ici 2011. En l'absence de la ministre en titre, gravement malade, elle a mis en oeuvre un programme de prévention et accru l'accès aux médicaments antirétroviraux.
Pour la première fois depuis le début de l'épidémie, le taux de nouvelles infections s'est stabilisé l'année dernière.
Cinq millions quatre cent dix mille personnes en Afrique du Sud, dont 257.000 enfants de moins de 14 ans, vivaient avec le virus en 2006 et 18,4% de la population adulte est infectée.
Il y a quelques semaines, la vice-ministre trublion avait dénoncé le piteux état d'un grand hôpital public de la province d'Eastern Cape (sud), parlant d'une "urgence nationale" et saisissant l'occasion pour évoquer des taux de mortalité infantile trop élevés dans le pays.
Le scandale avait tourné au conflit ouvert avec la ministre Tshabalala-Msimang, revenue à son poste après une greffe du foie il y a deux mois, et le président était intervenu dans sa lettre hebdomadaire sur l'internet pour soutenir cette dernière.
Le limogeage, annoncé le Jour de la Femme en Afrique du Sud, est "une insulte pour chaque femme sud-africaine qui a le courage de défendre la vérité", a estimé la présidente du parti d'opposition Alliance démocrate, Patricia de Lille.
Thabo Mbeki "a limogé la mauvaise personne et cela aura un impact direct et fatal sur la vie de nos millions de pauvres", a ajouté Mme de Lille.
La puissante centrale syndicale Cosatu a "condamné" le renvoi de "l'un des membres du gouvernement les plus inspirés". "Tous les Sud-Africains sont à jamais en dette pour le rôle clé qu'elle a joué dans l'unification du pays autour d'une campagne de prévention et de traitement du VIH/Sida".
Pour le groupe de militants anti-Sida Treatment Action Campaign (TAC), la mesure est une "terrible erreur de jugement, qui aura un effet néfaste sur la santé publique et en particulier sur la réponse à l'épidémie de VIH".
"Elle indique que le président reste opposé à une approche scientifique du VIH", a ajouté le TAC dans un communiqué.
Mme Tshabalala-Msimang, très critiquée tant à l'international qu'à l'intérieur du pays, a toujours été soutenue par le président Mbeki.
La vice-ministre, reçue mercredi soir par le président, a refusé de démissionner, selon la presse. Elle est le deuxième membre du gouvernement limogé par Thabo Mbeki, après le vice-président Jacob Zuma en 2005.
