"Il y avait un homme abattu, qui levait la main, et sept cadavres. L'odeur était insupportable, ils devaient être morts depuis six ou sept jours", a confié ce marin à la radio espagnole Cadena Ser.
Un porte-parole des secours en mer espagnol a indiqué à l'AFP que l'embarcation avait été repérée à 300 milles marins (555 km) à l'ouest du Cap Blanc, au nord de l'archipel du Cap Vert situé face aux côtes du Sénégal.
"Nous savons que ce bateau est parti avec 57 passagers", a assuré à l'AFP un porte-parole du ministère de l'Intérieur. Cela suppose que 49 passagers sont portés disparus et pourraient avoir péri en mer.
De nombreux immigrants africains, probablement des milliers, sont morts ces dernières années le plus souvent de façon anonyme dans leur périlleuse tentative de gagner l'archipel espagnol des Canaries, porte d'entrée en Europe.
Le 19 juillet, une cinquantaine d'entre eux avaient péri au large des Canaries, devenues depuis fin 2005 la destination privilégiée des Africains qui tentent de gagner clandestinement l'Espagne par la mer.
Le gouvernement espagnol a lancé en septembre une campagne de sensibilisation au Sénégal intitulée "Ne prends pas de risques pour rien. Tu fais partie de l'avenir de l'Afrique".
Elle a été accueillie à Dakar avec scepticisme. "Rien n'arrêtera les clandestins, ils connaissent les dangers", avait alors affirmé à l'AFP Ameth Niang, un jeune Sénégalais.
Les arrivées de clandestins aux Canaries ont toutefois énormément diminué cette année par rapport à 2006, où un nombre record de 31.000 sans-papiers avaient débarqué sur l'archipel.
Selon les autorités espagnoles, les arrivées ont baissé de plus de 60%, avec quelque 8.200 immigrants clandestins depuis janvier.
Le gouvernement espagnol attribue cette baisse à la surveillance accrue des côtes ouest-africaines par le dispositif de navires et d'avions coordonné par l'agence européenne Frontex.
Il l'explique également par la coopération renforcée entre l'Espagne et plusieurs pays ouest-africains, dont le Sénégal, qui ont signé des accords sur l'immigration prévoyant notamment le rapatriement des clandestins.
Quelque 18.000 Sénégalais entrés clandestinement en Espagne ont été ainsi rapatriés depuis 2006, ont annoncé en septembre les autorités du Sénégal.
Madrid craint toutefois, comme cela avait été le cas après la crise des enclaves espagnoles de Melilla et Ceuta (nord du Maroc) en 2005, que les réseaux de passeurs n'ouvrent de nouvelles routes partant plus au sud et impliquant de gros bateaux de pêche capables d'une plus longue traversée.
Le chef du renseignement espagnol, Alberto Saiz, a évoqué jeudi la "possible" présence de "bateaux négriers" sur les côtes de Guinée Conakry.
"On sait" que dans cette zone, des bateaux, "normalement de pêche", arrivés pratiquement à la fin de leur vie utile, "sont potentiellement utilisés dans certaines circonstances", a-t-il expliqué.
Il réagissait à un article du quotidien El Pais selon lequel les services du renseignement espagnols surveillent une cinquantaine de bateaux "pirates" ancrés à Conakry.
