L'accident est survenu jeudi à 12h15 heure locale (22h15 GMT).

L'appareil de la compagnie Air Moorea de type Twin Otter, dans lequel avaient pris place 19 passagers et un pilote, s'est abîmé en mer, pour une raison encore inconnue, quelque secondes après son décollage de l'aéroport de Teame à Moorea. Il devait rallier Tahiti, un vol qui ne prend d'ordinaire guère plus de sept minutes.

Sur place, les secours ont repêché 14 corps sans vie, dont celui du pilote.

Deux émissaires européens en mission à Tahiti font partie des victimes, toutes de nationalité française à l'exception de deux touristes australiens.

Le haut-commissariat de la République en Polynésie française a donné l'identité des deux émissaires européens. Il s'agit de Jean-Pierre Piérard et Michel Gauche, respectivement chargé d'affaires du bureau des Pays et territoires d'Outre-mer (PTOM) à Nouméa et premier conseiller à la délégation de la Commission européenne pour le Pacifique à Suva (Fidji).

"TOUTE LA POLYNÉSIE EN DEUIL"

Les opérations de recherche pour retrouver les autres passagers ont été suspendues à la nuit tombée. Elles devaient reprendre vendredi sans grand espoir de retrouver des survivants, selon une porte-parole de la compagnie Air Moorea.

L'appareil s'est déporté sur la droite après son décollage et s'est abîmé à un mille nautique des côtes de l'île de Moorea. Des pêcheurs qui se trouvaient à proximité ont tenté de porter assistance aux passagers, a déclaré la compagnie aérienne dans un communiqué.

Selon un pêcheur témoin de l'accident, "il n'y a pas eu de perte de régime ni de moteur éteint, l'avion a seulement descendu sur la mer au lieu de monter".

Le P-DG d'Air Moorea, Christian Vernaudon, a déclaré qu'"aucun contact radio avec la tour de contrôle n'a mentionné le moindre problème".

Air Moorea, qui assure la liaison Tahiti-Moorea-Tahiti, est une filiale de la compagnie locale Air Tahiti, qui couvre la desserte intérieure de la Polynésie française.

Moorea est l'une des 118 îles éparpillées sur un territoire grand comme l'Europe, dans le Pacifique Sud, qui composent la Polynésie française.

L'accident est survenu alors que la saison touristique bat son plein sur Moorea, une île prisée des touristes étrangers.

Dans un communiqué émis à Paris, le président Nicolas Sarkozy a fait savoir que la nouvelle de l'accident l'attristait profondément.

Il ajoute avoir demandé à Christian Estrosi, secrétaire d'Etat chargé de l'Outre-mer, de se rendre "tout de suite sur place pour faire part à nos compatriotes polynésiens du soutien de l'ensemble de la nation française".

La ministre de l'Intérieur, de l'Outre-mer et des Collectivités territoriales, Michèle Alliot-Marie, a pour sa part dit avoir appelé le président de l'Assemblée territoriale de Polynésie, Gaston Tong Sang, pour "transmettre les sentiments attristés du gouvernement à nos compatriotes polynésiens".

Le président Tong Sang a estimé que "c'est toute la Polynésie qui est en deuil". Une veillée multiconfessionnelle aura lieu samedi au centre de Papeete, sur la place To'ata.